La poste en Egypte antique
Les premiers échanges postaux égyptiens
se faisaient pour le compte du pharaon par des
messagers qui utilisaient les voies navigables du Nil.
Ils étaient souvent considérés comme faisant partie
d'un rang élevé, ces messagers était l'équivalent des
ambassadeurs.
On pense que l'Égypte du nouvel empire avait un réseau
postal développé. Les historiens considèrent
aujourd'hui que la poste à relais est apparue en
Perses sous le règne de Cyrus le Grand. Mais bien
qu'aucun document ne soit parvenu à nous, nous pouvons
penser que les Égyptiens ont été les premiers à
développer ce mode de réseau. La poste à relais était
basée sur des relais ou des haltes positionnés le long
de l'itinéraire à parcourir. Ces relais de distances
variables suivant les époques correspondaient à une
distance pouvant être parcourus par des chevaux. Les
cavaliers pouvaient disposer de montures fraiches et
également se reposer.
Ces
relais auraient pu être mis en place lors de
la période du nouvel empire égyptien, la
période la plus prospère de toute l'histoire
égyptienne allant de la XVIIIe dynastie (1552
à 1292 av. J.-C.) en passant par la XIXe
dynastie (1292 à 1186 av. J.-C.) jusqu'à la
XXe dynastie (1186 à 1069 av. J.-C.).
En effet, tous les éléments étaient réunis
pour créer une poste à relais :
- En premier lieu la domestication du cheval
au début de la XVIIIe dynastie, élément
primordial pour ce type d'organisation postale
- Un pouvoir bien installé et centralisé celui
d'un pharaon qui a besoin de communiquer sur
l'ensemble de ses provinces. Thoutmôsis Ier
(1506 à 1493 av. J.-C.) avait conquis le sud
de la Palestine et contrôlait la Syrie.
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Thoutmosis Ier
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Les
scribes produisaient de nombreux documents
administratifs ou d'autres natures sur des tablettes
d'argile et sur des papyrus. Ces tablettes d'argile
étaient notamment utilisées pour correspondre avec les
princes de Syrie et les souverains de Babylone. On
retrouva des lettres d'argile dans les ruines de Tell
el-Amarna qui furent envoyées en 1400 av. JC. par le
roi kassite de Babylone Kadashman-Enlil 1er au pharaon
Amenhotep III (ou Aménophis III en grec). Ces lettres
avaient un caractère diplomatique.
Amenhotep III
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Correspondance
entre le roi de Babylone
Kadashman-Enlil
et le pharaon Amenhotep III
qui voulait épouser une princesse
babylonienne
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Un
poème mentionnant des courriers royaux fut retrouvé,
il s'agit de la seule trace connue des relais de poste
malheureusement ce dernier ne nous apporte aucune
information précise :
"O si tu pouvais venir en hâte vers la
bien-aimée
Comme le courrier
royal
Dont la monture attend
le messager avec impatience
Son cœur aspirant à
l'entendre
Des écuries entières
sont harnachées pour lui
Les chevaux
l'attendent aux étapes
Le char attelé est à
sa place
Le courrier n'a pas de
répit en route
Son cœur s'abandonne à
sa joie."
Les
Égyptiens avaient développé un réseau de messagers
rapides, appelés les "symmaci".
On trouvera plus tard la trace d'un réseau postale
sous la dynastie des Ptolémées :
Alexandre le Grand se fera proclamer pharaon en 331
av. J.-C. après avoir conquis l'Egypte, annexée alors
par les Perses les Égyptiens
l'accueillirent comme le libérateur. A sa mort en 333
av. J.-C., Ptolémée 1er sera désigné satrape d'Égypte (protecteur du pouvoir (royaume), puis
il se proclama en 305 av. J.-C. roi des Grecs et
Pharaon des Égyptiens. Une
nouvelle dynastie, celle des Ptolémées ou dynastie des
Lagides verra ainsi le jour. Ce sera la XXXIIe
dynastie qui régnera de -323 à -30. Durant cette
période la poste à relais fonctionnait ainsi que des
messagers à pied et à dromadaires, appelés les
méharistes.
Ptolémée Ier
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Timbre tunisien -
méhariste
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Des papyrus célèbres
ont été retrouvés permettant de
témoigner des relais postaux :
Tout d'abord le
papyrus d'Hibeh qui décrit
l'organisation du relais postal
d'El Hibeh. Ces relais étaient
très bien organisés le long du Nil
et servaient seulement l'État
en place. Les courriers se
relayaient et disposaient de
chevaux mis à disposition par les
populations locales. Ce papyrus
est un registre des heures de
départs et d'arrivées des
courriers.
Les relais de poste
étaient beaucoup plus rapprochés
que ceux des Perses. Les messagers
et les chevaux étaient changés
toutes les six heures, ce qui
permettait au courrier de
parcourir près de 200 kilomètres
toutes les 24 heures ce qui était
remarquable pour l'époque.
Un autre papyrus,
celui d'Oxyrhynchus fut découvert
par des Britanniques lors de
fouilles en 1896 sur le site
d'Oxyrhynque. Celui-ci décrit un
service postal plus rudimentaire
de la circonscription
d'Oxyrhynchos à environ 350
kilomètres au sud d'Alexandrie.
Les messagers étaient à pied ou
sur dos de dromadaires.
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Papyrus
d'Oxyrhynchus
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